De piepjonge Philomena ziet de toekomstige vader van haar kind op een kermis in het strengkatholieke Ierland van de jaren vijftig, als een verwrongen reflectie in de lachspiegel. Het blijkt een omineus voorteken: Philomena wordt zwanger, maakt haar familie te schande en wordt naar een klooster gestuurd, waar ze niet mag beslissen wanneer en hoe vaak ze haar zoon ziet. Na een aantal jaar kijkt ze, huilend vanachter een hek, zelfs machteloos toe hoe het jongetje door onbekenden wordt meegenomen. Dat was de laatste keer dat ze hem zag.Dit mooie, zachtmoedige drama van de Britse regisseur Stephen Frears (Dangerous Liaisons, High Fidelity, The Queen) begint bijna vijftig jaar na die gebeurtenis, wanneer de aan lager wal geraakte oud-journalist Martin Sixsmith stuit op haar verhaal, en zijn depressie hoopt te verdrijven door eens een 'human interest'-stuk te schrijven. Het filmscenario is gebaseerd op het boek The Lost Child of Philomena Lee, dat de echte Sixsmith in 2009 publiceerde.